L'organisation dans le monde antique est telle qu'un certain nombre de denrées alimentaires, avant d'arriver sur les marchés, ont transité par les temples*. Elles ont donc une connotation religieuse. Est-il permis alors d'en user ? La réponse est en principe « oui » parce que nous sommes dans le cadre de la création de Dieu : « La terre et tout ce qu'elle contient sont au Seigneur » (26).

Mais il y a une restriction à ce principe qui, pour autant, n'est pas annulé : une restriction qui joue sur la communauté. La norme d'application de ce principe est soumise à l'intérêt des autres. Ainsi, si la consommation de viandes sacrifiées aux idoles pose un problème de conscience à quelqu'un, il vaut mieux ne pas en consommer, pour ne pas semer la confusion dans sa conscience et le faire « chuter » (27-28 et 32).

« Tout est permis, mais tout ne convient pas ! » (23) : oui, notre liberté d'action est limitée. Paul fait ici une entorse à la « sacro-sainte liberté individuelle ». Pourquoi ?

Parce que nous ne sommes pas seuls au monde ! N'allons donc pas imaginer que nous sommes au fond de notre conscience, seuls avec Dieu. La foi n'est pas là d'abord pour nous offrir le maximum d'espace, d'indépendance et de satisfaction personnelle. Car Jésus nous entraîne toujours avec lui dans une liberté en relation avec autrui. Nous sommes libres en étant attentifs aux véritables besoins des autres : conjoint, enfants, petits-enfants, collègues de travail ou d'occupation, voisine ou voisin...

Dans Marc, à la différence du récit des Actes (1.11), les disciples ne restent pas « scotchés » les yeux au ciel après l'Ascension de Jésus. Ils s'en vont aussitôt « annoncer partout la Bonne Nouvelle » (20). Ils sont pleins d'élan, de conviction. Ils rayonnent. D'après les paroles de leur Maître, leur foi s'accompagne même de miracles et de prodiges (17-18).

Mais le quotidien de la vie chrétienne semble moins spectaculaire, non ? Je ne vous cache pas que je me demande parfois : ma foi est-elle trop petite ? Est-ce que je manque de courage, d'audace ou simplement de confiance en Dieu ?

La scène est très différente dans l'Apocalypse. Nous sommes dans l'ultime affrontement que provoque la victoire du Christ sur la mort et ses forces de destruction. Ce texte nous invite tout d'abord à retrouver, comme en filigrane, l'histoire de Noël : Jésus est repoussé dès sa naissance, il est menacé par la fureur d'Hérode et obligé de s'enfuir du pays qui l'a vu naître (4).

Puis vient une vision symbolisant l'Ascension du Christ : « l'enfant fut amené aussitôt auprès de Dieu et de son trône » (5). C'est alors que la femme, symbolisant certainement le peuple de Dieu, doit fuir au désert. Nous savons depuis l'Exode que c'est à la fois le lieu de l'épreuve, et cet endroit dans lequel Israël fait l'expérience de la providence et de la fidélité de Dieu.

Cette vision de Jean nous rappelle de son côté que la foi expose le croyant à de grandes épreuves, en laissant cependant un signe d'espérance : ce temps de la fuite dans le désert est limité*.

Paul met en parallèle la vie de l'Église avec celle du peuple d'Israël lors de l'Exode. Les chrétiens ont découvert en Christ une présence divine qui les guide et les protège (« la nuée »). Par leur baptême, ils ont été délivrés de la servitude du péché et de la mort (« la mer » rappelle à la fois ce qui est infranchissable et l'ouverture d'un passage possible). En partageant le pain et le vin de la Cène, ils sont en communion profonde avec Jésus qui a donné sa vie (« la même nourriture spirituelle », « le même breuvage spirituel »).

Or, Paul fait ce parallèle pour mettre en garde les croyants : libérés, porteurs d'une vie nouvelle, en communion avec le Sauveur, ils sont menacés ! Ils sont menacés de confondre la grâce et la vie nouvelle avec une absence de contraintes, avec une vie facile, sans obstacles et sans épreuves. Ils sont tentés de vouloir enfermer Dieu dans une image (l'idolâtrie) pour masquer leurs questions et leurs angoisses face aux difficultés du chemin.

Le danger est donc de croire que la foi nous met à l'abri du risque, de la privation et du renoncement. « Fuyez l'idolâtrie ! » : ne recevons-nous pas là un appel à faire face à la réalité avec ses ombres et ses lumières, avec ses obstacles et ses difficultés ? À résister à toute forme de fuite dans la facilité ou dans le subterfuge ?

« Dieu est fidèle, il ne permettra pas que vous soyez tentés au-delà de vos forces » (13) : non seulement le Seigneur nous donne la force de faire face à nos responsabilités, mais il est fidèle pour nous aider à résister à toute forme de tentation.

Paul proclame sa liberté personnelle. Mais ce n'est pas pour dire qu'il ne doit plus rien à personne ! Dans ce sens, il va à contre-courant d'une certaine vision de la liberté, synonyme d'indépendance ou de suffisance. Paul nous montre au contraire que la liberté se vit toujours en relation avec les autres. Une relation marquée par le respect de la conscience d'autrui et l'accueil de sa différence.

Cependant, avec son principe « de se faire tout à tous », Paul n'abandonne pas à chaque fois son identité, sa foi ou ses valeurs. Il ne joue pas au caméléon et ne se fond pas non plus, par conformisme, dans la masse ! Il se donne bien plutôt les moyens de dire à son vis-à-vis qui est Jésus-Christ pour lui, dans un langage qui lui soit compréhensible. Il ne s'agit pas de forcer la conscience de l'autre, mais de lui offrir de vivre de la grâce de Dieu dans la situation particulière qui est la sienne.

Elles sont parlantes, ces images sportives, pour nous comme pour les hommes d'autrefois. Mais elles ne sont pas, dans la bouche de Paul, une forme de culte de la performance.

Au contraire ! La discipline dont il est question ici est celle de la vie en relation avec les autres ! Ce passage reste lié aux problèmes des viandes sacrifiées aux idoles (8.1-13). Les « forts », par respect pour les « faibles », doivent consentir à un sacrifice de leur liberté. La discipline est de veiller à ne pas faire tomber les autres en ne s'appuyant que sur sa connaissance ou sa supériorité spirituelle. Oui, il faut parfois faire beaucoup d'efforts pour écouter et accueillir notre prochain dans sa fragilité. Peut-être faut-il accepter de voir ses propres fragilités, ce qui est aussi une « sacrée » course d'obstacles !

Les adversaires de l'apôtre Paul utilisent le soupçon pour dénigrer son ministère : pourquoi Paul travaille-t-il de ses mains pour subvenir à ses besoins ? Pourquoi ne se fait-il pas entretenir et payer par la communauté chrétienne comme il aurait droit ? S'il ne le demande pas – disent ses accusateurs – c'est qu'il ne se croit pas autorisé à le faire !

Comment Paul va-t-il répondre à ce soupçon malveillant qui vise à le discréditer ?

Il proclame d'abord l'authenticité de son apostolat (1-3) et il rappelle quels seraient ses droits : même s'il pourvoit à ses besoins (ce qui d'ailleurs est bien attesté, voir Act 18.2-3), il pourrait recevoir des Églises l'argent nécessaire à son entretien (4). Il aurait même le droit d'avoir avec lui une femme et de l'entretenir aux frais des communautés* (5). Il donne encore des exemples pour montrer qu'il pourrait ne pas travailler pour se consacrer entièrement à l'œuvre du Seigneur (6-11).

Paul se défend contre le soupçon, car la crédibilité de son ministère est en jeu. Mais il va beaucoup plus loin : en renonçant à ses droits, il montre qu'il est pleinement dans la ligne de la Bonne Nouvelle qu'il annonce : à Corinthe, grande ville commerciale, on croit que l'argent est source de liberté. Pour Paul, la liberté est ailleurs : dans l'amour du Christ, qui ne s'achète pas et qui ne se mérite pas. L'apôtre a découvert que l'amour de Dieu n'est pas un salaire, ni un dû, mais une grâce justement. On ne peut jamais l'acheter, mais seulement le recevoir ! L'Évangile est entré en lui comme un feu qui le dévore : il veut le porter aux autres, gratuitement ! En renonçant à un salaire, Paul est libéré de ses désirs et intérêts personnels pour être au service du Dieu qui se donne. Il est rendu libre pour être témoin de la grâce !

Dans l’antiquité romaine, on pouvait être invité, lors de fêtes, à partager un repas dans des temples païens et à consommer des viandes offertes à des divinités païennes (10). Le reste des viandes provenant de sacrifices offerts aux idoles pouvait aussi se retrouver sur le marché (10.25). La consommation de ces viandes posait un problème de conscience pour certains chrétiens scrupuleux. D’autres, en revanche, convaincus que les idoles n’existaient pas et que seul Dieu est Dieu (6), en consommaient sans complexe. Seulement, en agissant ainsi, ils risquaient d’entraîner les plus faibles à retourner au culte des idoles (7) ou à agir contre leur conscience (10).

Dans ce chapitre, l’apôtre Paul, qui répond aux questions des chrétiens de Corinthe (1), nous rend sensibles à l’usage que nous faisons de notre liberté chrétienne (9). Si on s’en sert pour affirmer son droit sous prétexte d’une juste connaissance, on court le risque de blesser son prochain dont la conscience est encore fragile, ce qui constitue un péché envers lui, mais aussi envers Dieu (12). Le bon usage de la liberté chrétienne devrait au contraire toujours prendre en considération la construction de la conscience du plus faible en la foi (10)*, et ce par amour pour Dieu (3). N’est-ce pas ce que l’apôtre Jacques a fait en Actes 15.29, en préconisant de s’abstenir notamment des viandes sacrifiées aux idoles à un moment où l’Eglise devait rassembler chrétiens d’origine juive et d’origine païenne ?

Paul invite les Corinthiens à considérer leur existence en fonction de la venue prochaine du Seigneur. Ce retour qu’il estime imminent (29, 31), donne au temps présent un caractère singulier qui bouscule nos priorités (29-31). En effet, dans cette attente de la prochaine venue du Seigneur, l’essentiel n’est-il pas de vivre pleinement l'appel que Dieu adresse à chacun sans se laisser distraire par quoi que ce soit ? Paul sait que des temps difficiles arrivent, surtout pour les familles (26, 28). C’est donc spécialement pour des raisons pratiques qu’il conseille de ne pas chercher à se marier (27). À cet égard, le célibat qui fait l’objet d’une ferme résolution volontaire (37) offre certains avantages, car il permet une plus grande disponibilité devant Dieu (32-34) ; mais ce qui compte avant tout pour l’apôtre, c’est de répondre à l’appel de Dieu sans contrainte (35). Car l’avertissement qu’il lance au verset 9 demeure (36) : « Il vaut mieux marier que de brûler de désir ».

Les préoccupations quotidiennes nous assaillent dès le lever du jour. L’apôtre Paul nous invite à les considérer à l’aune du retour du Christ afin de rester disponibles devant Dieu. Quel impact la venue du Seigneur a-t-elle dans ma vie de tous les jours ? Si je considère l’instant présent à partir de l’éternité et du retour du Christ, quelles sont les priorités qui se dégagent, sachant que tout ce qui est dans ce monde est éphémère (31) ? Qu’est-ce qui pourrait me distraire du service auquel le Seigneur m’appelle là où il me place ?

Certains Corinthiens pensaient que leur conversion au Christ les libérait des structures sociales, dont le mariage*. Ce spiritualisme se traduisait par une fuite de la réalité qui ne correspond pas à l’Évangile, lequel nous invite au contraire à servir Dieu dans la réalité présente. En prenant les exemples de la circoncision et de l’esclavage, l’apôtre ne cherche pas à ouvrir un nouveau chapitre, mais à illustrer son enseignement sur le mariage. Le Christ n’est pas venu nous libérer des structures sociales, mais du péché. Cette libération intérieure est bien plus radicale et pourra, le cas échéant, transformer les institutions. Ainsi l’esclave qui expérimente cette libération intérieure n’est pas pour autant libre par rapport à son maître terrestre**. Seulement, si l’esclave et le maître expérimentent tous deux cette libération intérieure, ils deviennent dépendants du même Seigneur (22). Cette nouvelle relation au Christ va les obliger à vivre leur propre relation d’une autre manière, car ils seront devenus frères en Christ. C’est tout l’enjeu de la lettre de Paul à Philémon.

À trois reprises dans ce passage, Paul encourage ses lecteurs à rester dans la condition où ils étaient au moment où Dieu les a appelés, non par conservatisme, mais pour ne pas passer à côté des vraies priorités du Royaume de Dieu, car le Seigneur est proche (29).

À partir du chapitre 7, Paul répond à des questions que lui posent les chrétiens de Corinthe. La première concerne le mariage. Il semble que deux courants opposés coexistaient à Corinthe. L’un, plutôt libertin, qui ne voyait pas d’inconvénients à avoir des relations avec des prostitués (6.12-18), et l’autre, de tendance ascétique, qui prônait au contraire l’abstinence même au sein du mariage (7.1-5). Les deux courants se rejoignent finalement dans le même mépris du corps, propre à la philosophie grecque*. Paul ne partage ni l’un ni l’autre. Il rappelle que le mariage est le cadre que Dieu a choisi pour que s’épanouisse la relation sexuelle entre les époux, car dans cette alliance exclusive, le don de son corps à son conjoint est l’expression d’un amour librement consenti (4). En plein accord avec l’enseignement du Seigneur, Paul réaffirme l’indissolubilité du mariage (10-11) et n’autorise pas le remariage quand le motif du divorce n’est pas recevable (11). Il envisage toutefois la possibilité d’une séparation dans le cas où le conjoint non chrétien refuse la cohabitation (15)**. Au passage, Paul nous met en garde contre l’illusion de croire que son conjoint deviendra forcément chrétien un jour ou l’autre (16).

Les chrétiens de Corinthe ont bien du mal à se défaire des repères de la société corrompue dans laquelle ils vivent. L’autopromotion était un mode de vie dans la Corinthe antique où on faisait tout pour se faire valoir, quitte à intenter des procès pour asseoir sa réputation. Imprégnés de cette mentalité, les chrétiens continuaient à fonctionner dans l’Église. selon ces critères Autre caractéristique de Corinthe : ses mœurs étaient particulièrement dépravées, au point qu’au premier siècle, on utilisait le verbe « corinthiser » pour dénoncer une vie dissolue. Même dans ce domaine, l’assemblée chrétienne à Corinthe ne parvenait pas à intégrer les nouveaux repères de l’Évangile.

Quels sont-ils ? Au lieu de faire valoir son droit, Paul valorise le dépouillement, comme celui que le Christ a manifesté pour nous à la croix (8). Concernant l’immoralité sexuelle, il rappelle que le corps n’est pas un simple accessoire, mais qu’il est promis à un avenir éternel (14). On ne peut donc en faire ce qu’on veut. À la différence du besoin alimentaire, la sexualité implique plus que le corps. Elle engage les corps intimement dans une histoire commune, ce que l’immoralité cherche à détourner. Habitation de l’Esprit, le corps doit obéir à son injonction pour découvrir la vraie liberté.

Nos sociétés modernes, où l’apparence et la mentalité du « moi-mon-corps » imposent souvent leur loi, ne sont finalement pas si éloignées de celle de Corinthe. Jusqu’où exercent-elles leur influence sur nos comportements dans l’Église ? Dans quels domaines les nouveaux repères du Royaume, que Paul rappelle dans ce passage, peuvent-ils nous aider à nous défaire des critères de ce monde pour parvenir à la liberté qui ne se laisse asservir par quoi que ce soit (13) ?