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Juges 12.1-15
1Les hommes d'Ephraïm se rassemblèrent, partirent pour le nord et dirent à Jephthé: «Pourquoi es-tu allé combattre les Ammonites sans nous avoir appelés à marcher avec toi? Nous voulons incendier ta maison et te brûler avec elle.» 2Jephthé leur répondit: «Nous avons eu de grands sujets de querelle, mon peuple et moi, avec les Ammonites et, quand je vous ai appelés à l'aide, vous ne m'avez pas délivré d'eux. 3Voyant que vous ne veniez pas à mon secours, j'ai risqué ma vie et j'ai marché contre les Ammonites. L'Eternel les a livrés entre mes mains. Pourquoi donc aujourd'hui montez-vous contre moi pour me faire la guerre?»
4Jephthé rassembla tous les hommes de Galaad et livra bataille à Ephraïm. Les Galaadites battirent Ephraïm parce que les Ephraïmites disaient: «Vous n'êtes que des fuyards d'Ephraïm! Galaad fait partie d'Ephraïm et est passé à Manassé!» 5Galaad s'empara des gués du Jourdain du côté d'Ephraïm. Quand l'un des fuyards d'Ephraïm disait: «Laissez-moi passer!» les hommes de Galaad lui demandaient: «Es-tu éphraïmite?» Il répondait: «Non.» 6Ils lui disaient alors: «Eh bien, dis 'Shibboleth'» et il disait «Sibboleth», car il ne pouvait pas bien prononcer. Sur quoi les hommes de Galaad s'emparaient de lui et l'égorgeaient près des gués du Jourdain. Il y eut 42'000 hommes d'Ephraïm qui furent tués à cette occasion-là.
7Jephthé fut juge en Israël pendant 6 ans. Puis Jephthé le Galaadite mourut, et il fut enterré dans l'une des villes de Galaad.
8Après lui, Ibtsan de Bethléhem fut juge en Israël. 9Il eut 30 fils, il maria 30 filles à l'extérieur de sa tribu et il fit venir pour ses fils 30 filles d'autres tribus. Il fut juge en Israël pendant 7 ans. 10Puis Ibtsan mourut, et il fut enterré à Bethléhem.
11Après lui, Elon de Zabulon fut juge en Israël. Il fut juge en Israël pendant 10 ans. 12Puis Elon de Zabulon mourut, et il fut enterré à Ajalon, dans le pays de Zabulon. 13Après lui, Abdon, fils d'Hillel, le Pirathonite, fut juge en Israël. 14Il eut 40 fils et 30 petits-fils, qui montaient sur 70 ânons. Il fut juge en Israël pendant 8 ans. 15Puis Abdon, fils d'Hillel, le Pirathonite, mourut, et il fut enterré à Pirathon, dans le pays d'Ephraïm, sur la montagne des Amalécites.
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Prier avec : Psaume 99
1L'Eternel règne: les peuples tremblent; il siège entre les chérubins: la terre tremble. 2L'Eternel est grand dans Sion, il domine tous les peuples.
3Qu'on célèbre ton nom grand et redoutable: il est saint! 4Qu'on célèbre la force du roi qui aime le droit! Tu établis l'équité, tu exerces le droit et la justice en Jacob.
5Proclamez la grandeur de l'Eternel, notre Dieu, et prosternez-vous à ses pieds: il est saint!
6Moïse et Aaron parmi ses prêtres, et Samuel parmi ceux qui faisaient appel à son nom, s'adressaient à l'Eternel, et il les exauçait. 7Il leur parlait dans la colonne de nuée; ils ont respecté ses commandements et la loi qu'il leur avait donnée.
8Eternel, notre Dieu, tu les as exaucés, tu as été pour eux un Dieu de pardon, mais tu les as punis de leurs fautes.
9Proclamez la grandeur de l'Eternel, notre Dieu, et prosternez-vous sur sa montagne sainte, car il est saint, l'Eternel, notre Dieu!
Le massacre des frères éphraïmites
Voilà que les talents de diplomate de Jephté semblent l’avoir déserté. Alors qu’il était adroit dans ses négociations avec les Galaadites, qui l’appellent au secours après l’avoir « rejeté et méprisé » (11.1-11), et dans ses pourparlers avec les Ammonites (11.12-28), à présent, il ne semble plus se préoccuper de préserver la paix.La confusion règne
Malgré de multiples communications et échanges entre Jephté et Éphraïm, le lecteur a l’impression d’un brouhaha de paroles et de revendications, d’une confusion morale et relationnelle qui annonce ce qui deviendra presque un refrain dans la suite du livre des Juges : « À cette époque-là, il n'y avait pas de roi en Israël. Chacun faisait ce qui lui semblait bon. » (cf. 17.6 ; 21.25) D’ailleurs, comble de l’ironie (voulue par le rédacteur ?), c’est parce qu’ils parlent « différemment » que les soldats d’Ephraïm sont repérés et massacrés. L’entente au sein même d’Israël est en panne.Et la suite ?
Il est notable ici que les paroles de Dieu perdent progressivement de leur importance dans l’esprit de son peuple. Alors que sa voix aurait pu les conduire dans les chemins de la fidélité, la Loi semble oubliée, et personne parmi les autres tribus ne se préoccupe des conflits émergents au sein d’Israël. Les trois juges qui succèdent à Jephté dans notre lecture ne contribueront pas à améliorer durablement cette situation.